Алкоголем принято называть напитки, содержащие этиловый спирт, который образуется в результате брожения фруктов или ягод. Много тысяч лет назад люди заметили, что прокисший плодовый сок обладает «веселящим» эффектом, а чуть позже стало развиваться виноделие и производство спиртных напитков.
Существует три категории алкоголя. Слабоалкогольные напитки, к которым относятся пиво, сидр, брага и сангрия, имеют крепость до 8-9 градусов. Среднеалкогольные напитки, содержащие до 30 % этилового спирта, представлены винами, шампанским, грогом, саке и пуншом. Крепким алкоголем можно считать напитки от 30 градусов — к ним относятся водка, коньяк, виски, джин, ром, текила, бренди, ликер, настойка и абсент. По времени приема спиртные напитки можно разделить на аперитивы и дижестивы — первые употребляются перед едой, а вторые — после еды. Аперитивы (вино, шампанское, херес, портвейн, разбавленный джин, коктейли) возбуждают аппетит и улучшают пищеварение. Дижестивы (коньяк, ликеры, крепленые вина, бренди, виски) помогают пище лучше перевариваться. Алкоголь, который принято пить после еды, должен быть крепче аперитива, подаваемого перед едой, поскольку после плотного обеда очень сложно насладиться вкусом легких напитков. Во время еды алкоголь лучше не смешивать — обычно блюда принято запивать водкой или вином, все остальные напитки пьются для удовольствия.
Алкоголь используется в кулинарии для того, чтобы подчеркнуть пикантный вкус ингредиентов, входящих в состав блюд. Даже небольшое количество коньяка или рома придаст необычный вкус фруктовому салату, соусу, мясу или рыбе. Алкоголь добавляется в маринады, поскольку он имеет свойство смягчать самое жесткое мясо, и в кондитерское тесто, так как он уменьшает выработку глютена, что делает выпечку более нежной и рассыпчатой. Мороженое с алкогольными добавками становится более мягким и кремовым, а сырное фондю делается тягучим и не застывает при нагревании сыра. Для тушения мясных блюд и приготовления кляров используется пиво, для блюд из птицы идеально подходит сидр и вина, а десерты идеально дополняются фруктово-ягодными ликерами.
